El papiro Rhind.

El coleccionista inglés llamado Rhind adquirió un documento antiquísimo encontrado por los árabes entre las ruinas de dos túmulos de faraones. Consistía ese documento, como lo comprobaron los sabios que lo tradujeron, un papiro escrito 20 siglos a.C. por un sacerdote egipcio llamado Ahmés .

Nadie puede imaginar las dificultades que los egiptólogos encontraron para llevar a término la tarea de descifrar el papiro. Al ver el documento todo parece confuso y enmarañado. Bajo un título pomposo, las reglas para investigar la naturaleza y saber todo lo que existe, todos los misterios, todos los secretos, pero el papiro no es más que un cuaderno de un alumno conteniendo un ejercicio de la escuela.

Esa es la opinión de un cientista notable, llamado Ravillout, que analizó con mayor cuidado el documento egipcio. El papiro contiene problemas de aritmética, cuestiones de geometría y varias reglas empíricas para el cálculo de áreas y volúmenes. Vamos a incluir a continuación (a título de curiosidad) un problema del papiro:

"Dividir 700 haces (porción atada de mieses) en cuatro personas de modo de dar dos tercios a la primera, un medio a la segunda, un tercio a la tercera y un cuarto a la cuarta. El papiro de Ahmés, según mostró el profesor Raja Gabaglia, en varios problemas de adición y substracción aparecen indicadas por signo que representan dos piernas. Cuando esas piernas estaban vueltas hacia la dirección de la escritura, representaban un signo más (+) ; cuando estaban orientadas en dirección opuesta, indicaban un signo menos (-)."

Esos fueron, tal vez, los primeros signos de operaciones usados en matemáticas. Y el coleccionista Rhind, por causa de ese papiro, se hizo famoso en matemática sin haver cultivado o estudiado jamás esa ciencia...